Se refiere a cualquier población étnica forzada o inducida a dejar su tierra original, dispersándose por todas las partes del globo. Originalmente el término fue usado para referirse específicamente a la población judía que fue exiliada de Judea en el 586 A.C. En el siglo XX ocurrieron crisis masivas de grupos étnicos refugiados, debido a guerras, racismo, nacionalismos extremos, e inclusive debido a desastres naturales y colapsos económicos.